豊川高から初のＪリーガーとなった大下蒼生選手へ、恩師らから祝福と期待の声が寄せられている。
中学時代に所属した「Ａ．Ｓラランジャ豊川」の宮澤淳さん（45）は、同じクラブ出身で日本代表の菅原由勢選手（サウサンプトン）を引き合いに「由勢は『天然物』だが、大下は突破力やスピードに優れていたものの、すべてのスキルが高いわけではなかった。それでも、レベルの高い相手に対しても怖気づかない選手だった」と語る。強豪の帝京長岡高（新潟）との練習試合で、中学生ながら抜群のスピードで２人を鮮やかに抜き去り、相手の首脳陣を驚かせたのが印象的だったという。さらに「中学の時はひょうひょうとプレーするタイプで、献身的な感じではなかった。しかし、高校でチームワークや役割を意識し、精神的に成長した。自分で身につけた感覚に、高校での戦術やメンタルの強さが加わり見事に花開いた」と成長を喜んだ。
大下選手は中学３年時に「名古屋グランパスＵ18」の入団試験に挑戦するも不合格。強豪校からの誘いがあった中、個性的なドリブルと素質にほれ込み、ラブコールを送ったのが豊川高の長谷川大監督（53）だった。
長谷川監督は大下選手の持つ独特のスピード感を「高級車」に例える。「音も立てずゆったり走っているように見えて、乗り心地が良い高級車のように実は加速がものすごく早い。相手は足元よりも上半身の動きを見てスピードを予測して合わせるのですが、大下は上半身の動きが緩いのに足だけ早く動いている。だから相手からするとゆっくり見えているはずなのに間をキュッと詰められて、ワープしたように見える。この速さを持っている選手はあまりいない。これはもう本当に才能だと思う」と評する。
高校入学後、長谷川監督からドリブルに入るまでの動きや仕掛けのタイミングなど細かな指導を受け、持ち味のドリブルはさらに切れ味を増した。昨年度は豊川高から唯一、国体選手にも選出された。長谷川監督は「ドリブルを仕掛けるタイミングが遅く、相手と接触してしまう場面がある」と課題を指摘することもあるが「選手自身が武器だと思って上のレベルに進んでも、実際は通用しないのがよくあるパターン」と前置きした上で、今夏の練習参加で大下選手が湘南ベルマーレの長澤徹監督から「プロの中でも武器がある」と高い評価を得たエピソードを明かした。神奈川大学監督時代の教え子で湘南の副主将を務める武田将平選手も、大下選手のプレーを見て、日本代表の伊東純也選手（ＫＲＣゲンク）を引き合いに「純也君っぽい」と評した。長谷川監督も「俺もそう思う。純也も体をキュッと動かすだけで相手が過剰に反応し、勝手にボディーフェイントに引っかかって、完全に『モーゼの十戒』のように人が避けていくだけだった。大下にもそういう感覚がある。分かっていても止められない武器がプロの世界でも認められたと聞いた時は、本当にうれしかった」と表情を緩めた。
長谷川監督が豊川高に着任した際、掲げた目標は三つあった。「東三河初となる選手権やインターハイなど全国大会出場と優勝を目指すチーム作り」「Ｊリーガーの輩出」「Ｕ18などの代表選手の育成」である。大下選手のプロ入りは、まさにその第２の目標が結実した形だ。「着実に目標や夢に向かって進んでいる実感はある。選手の持っている素質を引き出し、それを見つけさせて磨かせるのが自分の役割。その成果が出たことは着実な一歩」と語り、大下選手には「自分の武器を信じて突き進んで」と背中を押した。
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1998年浜松市生まれ。昔からの夢だった新聞記者の夢を叶えるために、2023年に入社した。同年からスポーツと警察を担当。最近は高校野球で泥だらけの球児を追いかけている。雨森たきびさん（作家）や佐野妙さん（漫画家）らを取り上げた「東三河のサブカルチャー」の連載を企画した。読者の皆さんがあっと驚くような記事を書けるように日々奮闘している。趣味はプロ野球観戦で大の中日ファン。
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