「30歳、一番脂が乗る時期」三遠ネオフェニックス 佐々木隆成、大けが乗り越え再飛躍へ

　左アキレス腱断裂という大けがを乗り越え、復帰したバスケットボールＢリーグ「三遠ネオフェニックス」の佐々木隆成選手（30）は、約１年４カ月ぶりとなる日本代表復帰も果たした。シーズンを終えた胸の内と代表への思いを語った

　２０２５～26シーズンの三遠は西地区５位。12月に復帰した佐々木選手は、持ち味の速い攻めとキックアウトを武器に平均８・８得点、５・１アシストを記録した。「リーグ全体のレベルが非常に高く、例年であればチャンピオンシップ（ＣＳ）に行ける勝率でも届かなかったのは本当に悔しい」と振り返る。

　シーズン中は復帰と再離脱の苦渋も味わった。「『おかえり』という雰囲気の中でグッズまで出してもらったのに、すぐに逆の足を痛めていなくなってしまった時は、恥ずかしく申し訳なかった」と語る。「バスケット選手は30歳前後が一番脂が乗っている時期。これからの期待に応えていきたい」と前を向く。

　昨季のＣＳ決勝の「琉球ゴールデンキングス」対「長崎ヴェルカ」戦では解説に挑戦した。「言葉にする難しさを痛感した。前半だけで頭が痛くなるほど脳を使った」と苦笑した。昨季は琉球に敗れ、決勝進出を逃した舞台だ。「あの会場の雰囲気を感じ、やはり自分もあの舞台に立ちたいと強く思った。非常にいい経験だった」と述べた。

　今オフにはワールドカップアジア最終予選の日本代表候補に選出された。スピード重視の戦術にシフトした日本代表について「シューターや機動力のあるインサイド陣とのコンビネーションを発揮したい」と意気込む。一方で「三遠での活動の延長線上にある。まずはチームでの活動を全うし、評価していただいた結果として呼んでもらえるのはありがたい」と謙虚に語った。

　三遠で５年目を迎えた。「１年目に比べるとロゴやグッズを見かけることが増え、少しずつ浸透している実感はある」。最終戦にはホーム豊橋に５５３０人の観客が駆け付けた。「この地域が盛り上がっている感覚は僕たちも持っている。外に出ても身長がそんなに高くないのであまり街で声を掛けられない。優勝が認知に直結するので、そこを目指していきたい。もっと応援してくれる方に喜んでもらえるよう頑張りたい」と力を込めた。