ドジャース・佐々木朗希の「橋渡し役」 豊橋出身の専属トレーナー大久保研介さんの挑戦

　県立豊橋南高校出身の大久保研介さん（43）は、米大リーグ「ロサンゼルス・ドジャース」と契約し佐々木朗希投手（24）の専属トレーナーとしてチームに帯同している。プロ野球の現場に身を置いてすでに10年以上。日本、米国、台湾と３カ国のプロ野球を渡り歩いてきた鍼灸（しんきゅう）師、ストレングス・コンディショニングコーチだが、その歩みは決して平坦なものではなかった。

　大久保さんが野球を始めたのは小学校４年の時。母から「あんたも行ってきな」と言われたのがきっかけだった。豊橋南高校では３年夏、自らが最後の打者となって初戦敗退した。「がむしゃらにやるだけではなく、努力の方向性が大事だと痛感した」という。チームに貢献できなかったもやもやが、その後の人生を変えていく。「もっと正しい知識があればうまくなれたのではないか」。答えを求め、２００２年に単身米国へ。転学先のアリゾナ州立大学では「うかうかしていられない」と覚悟を決め、図書館にこもる猛勉強を重ねた。差別用語を投げかけられることもあったが「アジア人を低く見る態度への強い反抗心が、逆に踏ん張る原動力になった」と振り返る。

　進むべき道が開けたのは大学時代、選手として再起を図り大リーグのテストに挑戦した時だった。ブランクで思うように体が動かない中、鍼灸の施術を受け「一発で治った。この技術はすごい。目からうろこでした」と衝撃を受ける。「米国で成功したければ、米国人と同じスキルを持っていても駄目。プラスアルファが必要」と考え、帰国後３年かけて日本の資格を取得。独自のポジションを確立させた。

　台湾プロ野球や元中日ドラゴンズのチェン・ウェイン投手の専属を経て、18年に恩師の紹介で千葉ロッテマリーンズに採用された。そこで出会ったのが佐々木投手だった。初めて対面した際、１９０㌢を超える長身に「こんな高校生がいるのか。どうやって体を使っているのだろう」と驚いた。球団のアナリストが全体の平均値を正確に出すために、あまりに突出した佐々木投手のデータを意図的に除外していたほどの規格外ぶりだった。

　佐々木投手本人から「将来米国に行くことがあれば一緒に来てほしい」と依頼を受け、24年、ドジャース入団に伴い専属として渡米した。昨年のワールドシリーズでは、万全ではない中で中継ぎ登板した佐々木投手が、誰よりも入念に準備を重ね、自分のできることに集中し続ける姿を間近で見守った。現在は、鍼灸やマッサージを用いた体のケア、オフシーズンの自主トレ同行に加え、今年から通訳としての肩書きもつき選手の意向を球団に伝える「橋渡し役」も担う。「連携の重要性を昨年の経験から再認識し、自身の反省点として今後に生かしたい。まずは彼の目標達成のために全力を尽くす。彼の目標は私の目標」と語る。

　海外に挑戦しようとする人々に向けて、大久保さんは「志を立てるのに遅すぎることはない」とエールを送る。自らもさらなる高みを目指し、日々アップデートを続けている。