バレー日本代表の石川主将と二人三脚　豊橋市の野口さん

イタリアで優勝の夢かなう

　バレーボール日本代表主将の石川祐希選手（30）＝ジラート＝には、高校時代から14年間、二人三脚で歩んできたトレーナーがいる。豊橋市大岩町でスポーツ施術専門院「ＮＩＫＯＵスポーツケアルーム」を営む野口嵩広さん（38）だ。石川選手が拠点とするイタリアにも寝袋持参で同行し、住み込みながら苦楽をともにしてきた。２人が語り合った「イタリアで優勝」の夢は、今年５月ついに現実となった。

　欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）でペルージャはプレーオフ決勝で３連勝を収め、２年ぶり３度目の優勝を果たした。石川選手は今季、右ひざ靭帯を痛めた影響でリリーフでの出場も多かったが、会場からは割れんばかりの大歓声が沸き起こった。表彰台で満面の笑みを浮かべる姿に、野口さんは「道のない道を一緒に歩いてきた11年間が報われた」と感じたという。出場機会に恵まれない中、チームのために尽くす背中に「彼の人間性のたまもの。良かったと心から思えた瞬間でした」と振り返る。

　２人の出会いは２０１１年。野口さんが星城高校バレー部を訪れ、１年生の石川選手を治療したのが始まりだ。当時の印象は「少し照れ屋な優しい子」。その後、中央大学でメディカルトレーナーがいなかったためオファーを受け、再び関係が始まった。４年生の頃、過密スケジュールで身体を酷使する石川選手をサポートするため、野口さんは初めてイタリアへ渡った。

　言葉の壁や体格差に苦しむ時期もあったが、23年にその献身性が評価され、昨季から石川選手はイタリア１部の強豪ペルージャに加入した。今季、野口さんは３回現地に赴き、１日３回の体のケアのほかに、栄養士と連携して食事の用意など身の回りのサポートもした。「彼の24時間を深く観察する。朝の表情から食事、練習での動き、細かなストレスまで全てを把握し、日常が流れるように進むべく調整する。バレーは流れのスポーツなので、私生活での滞りをなくすことが重要」と言う。

　野口さんが見てきた石川選手には二つの顔がある。圧倒的な存在感を放つアスリート「石川」と、素のままの人間「祐希」だ。この「祐希」と波長が非常に合い、ストレスなく本音で語り合えることがポイントだという。「ありのままを出すタイプ。アスリートとしての彼に教えを請い、育てられているという意味で、私が弟子のような感覚に近いかもしれない」と笑う。

　イタリアでの今季を終え、帰国目前の夜、２人は晩酌した。石川選手は部屋を片付けながら「人生計画」を書き始めた。「石川選手はロス五輪だけでなくその先まで考えている様子だった。現役として世界一の山をどう登り詰めていくかにすべての意識を向けていた」と語る。自らを「祐希によって作られたトレーナー」と語る野口さん。他のアスリートからのオファーを断り、石川選手との挑戦を選び続けた。「あと何年、けがなく頑張っていけるかというカウントダウンに入っている。一日一日が非常に尊い時間」と話す。「彼が60代まで現役を続けるなら、私もつえをつきながらでもサポートしたい」と冗談っぽく笑った。「彼がどこまで登り詰められるのか楽しみ。自分の力がある限り尽くしていきたい」

地域スポーツ支援で豊橋に恩返し

　一方で、地元豊橋への恩返しを掲げ、地域スポーツ支援プロジェクト「未来スポーツ（ミラスポ）」の活動を始めた。予算のないチームでもプロの指導やケアを受けられ、次世代の子どもたちを支える。野口さん自身、高校時代は剣道部でけがに苦しみ、接骨院の先生に励まされた経験がトレーナーを目指すきっかけとなった。「自分は学生時代は食事や栄養、セルフケアを全くしない、駄目なアスリートの典型だった。ジュニア選手は自分を反面教師として、正しい知識で自分の体と向き合ってほしい」と語った。