のんほいパーク（豊橋総合動植物公園）で、東日本大震災の被災地で育った「ど根性ひまわり」が開花した。“幼なじみ”のアジアゾウ「マーラ」の死を悼むように大輪の花を咲かせた。
　震災の年（２０１１年）の８月、津波の被害を受けた宮城県石巻市で、地元住民が立てた「がんばろう！石巻」と記された看板の脇に自然とヒマワリの花が咲いた。津波に耐え、塩害にも負けずに咲く姿に「ど根性ひまわり」と命名され、そこから採れた種の子孫が毎年、ボランティア団体によって全国に広がっている。
　のんほいパークには、東三河で普及活動に励む船井雅明さん（59）＝豊橋市東小鷹野＝の紹介で、５月にトヨタエンタープライズの社員らが７世の種１３０粒を寄贈。園内２カ所に植えて公益財団法人・豊橋みどりの協会が大切に育て、今月上旬に植物園ゾーンの大花壇で開花した。
　くしくも、被災地でど根性ひまわりが咲いてから約１カ月後の２０１１年９月17日に誕生したのがマーラだった。今月13日、同い年のヒマワリの満開を見届けてから天国に旅立ったマーラ。不思議なことに、マーラが過ごした動物園側に植えられたヒマワリは、別れを予見するかのように一本も咲かなかったという。
　船井さんは「前脚骨折という障害を受けながらも、東北の方たちに負けないぐらい５年11カ月を精いっぱい生きたと思います。マーラ、勇気をくれてありがとう。安らかにお眠りください」と話した。
（由本裕貴）