レーシングカートの大会に参戦し、最上位クラスで昨季のシリーズチャンピオンを獲得した県立豊橋南高校１年の谷飛鳥さん（16）＝ノバカート所属＝が10日、今季の開幕戦に挑む。陸上部との二足のわらじを履く中でつかんだ栄冠を自信に「優勝を狙っていきます」と意気込んでいる。
谷さんは、Ｆ１ドライバーだった地元・豊橋の山本左近さんの甥。家族でレースを見に出掛けていた。
「見る側からやる側に。カートをやりたい」。小学５年生の時に「会えば必ず口にしていた」。こう振りる母・さゆりさんは当時、反対していた。「速いレーサーのいるスクールでカートを体験すれば諦めるだろう」と考えたが、６年生で体験した谷さんは「カートが楽しくて。走りたい」と母の気持ちとは裏腹に魅了された。
中学２年生の時からレースに参戦、３年目（２０１８年シーズン）にして「ＳＬ石野カートＭシリーズ」の最上位ＳＳクラスでチャンピオンに初めて輝いた。
出場している「ＳＬレース」と呼ばれるＳＬカートシリーズは、国内で最も普及しているカートレース。全員が同じヤマハ製のエンジンを使用するため、ドライバーの実力勝負になる。ＳＳクラスは、６年生以上が出られる最上位クラスとなる。
18年シーズンは高校受験が重なり、３月の開幕戦は欠場。高校入学後は、中学時代と同じ陸上部に所属し、全国高校総体（インターハイ）出場を目指して練習する一方で、レースにも参戦してきた。陸上は、走り幅跳びで東三河の１年生大会で優勝、県大会にも出た。
カートは全８戦のうち、神がかり的なレース展開だった第２戦など計３戦で優勝。シリーズチャンピオンが懸かった最終・第８戦は、トップ４台による混戦模様となったが、バトルにならないよう頭脳的なレース展開で２位、シリーズチャンピオンを手にした。「カート歴の長い人たちとやる中でのチャンピオン。うれしかった」と谷さん。
今季の開幕を前に、練習場の一つで山本さんが監修した「のんほいサーキット」（豊橋総合動植物公園内）を訪れ、チャンピオンを報告した。
カートの魅力を「乗っているだけで楽しい。速いタイムがでると、達成感がある」と話す。
同時に谷さんは「中学時代にできなかった陸上の全国大会出場。高校でインターハイ出場を果たしたい」と目標を掲げ、今季もモータースポーツと陸上の両立にチャレンジする。
（中村晋也）
