愛知大学出身で中日ドラゴンズで12年間プレーした祖父江大輔さん（38）が５日、現役引退を表明した。大学時代からバッテリーを組み、中日のブルペン捕手を務める赤田龍一郎さん（37）が思い出を語った。

　赤田さんは愛知大で祖父江さんと出会った。「球が速く、スライダーがよく曲がり、とても良いピッチャーだと感じた」と印象を語る。人柄は「人に弱さを見せない。野球に対して本当に真面目だった」と話す。２人は４年時春の１部昇格に大きく貢献した。

　赤田さんは中日の育成選手、祖父江さんはトヨタ自動車へ進んだ。「祖父江がドラフト指名されて、僕がかからないことは考えていたので、驚いた」と振り返る。入団時に「祖父江よりも頑張ることが目標」とライバルとして意識していた。

　２０１４年、祖父江さんが中日にドラフト５位で入団し「運命的な部分を感じた」と言う。同年５月10日の広島東洋カープ戦では大学以来のバッテリーを組んだ。「トヨタで制球力やスライダーなどを磨いていたんだなと感じた」と思ったという。

　17年に引退、ブルペン捕手となった。春季キャンプでは毎日のように祖父江さんの球を受けた。「何万球も受けてきたから、フォームに変化があれば指摘した。僕のところに毎日のように来てくれた。『どう？』と聞いてくれるので、頼られているんだと思った」

　祖父江さんは20年に最優中継ぎ投手を獲得したが、今季は防御率４点台と苦しんだ。「簡単には言えないが、若い子が出てくるなか、思うようなボールを投げられずにつらいだろうなと感じていた」と赤田さん。数日前に祖父江さんから「引退するわ」と直接声を掛けられた。「『中日で引退したかった』と言っていた。すっきりした感じで悔いがないんだと思った」と話す。

　改めてライバルに対し「お疲れさま。大学時代からすごいなと思っていた人が、これだけ長く活躍できたのは誇り。よく走って投げていつも若手の手本だった。これから先、何かで一緒になるかもしれないが、その時はよろしく」と呼び掛けた。