【女子ゴルフ】豊川出身・入谷響が新シーズンへ 「年間3勝」掲げ飛躍誓う

　日本女子ゴルフツアーが始まった。１年目の昨季「ニチレイ・レディース」（昨年６月20～22日、千葉市）で同期一番乗りの初優勝を果たした豊川市出身の入谷響選手（20）＝加賀電子＝が、「年間３勝」の目標を掲げて新シーズンへと踏み出した。

　武器は平均２５８ヤード超のドライバーだ。コースが狭いほどあえてフルスイングを貫くのがスタイル。初優勝時は、最終日の10番で林に打ち込みながら、残り２２０ヤードから３番ウッドで放った第３打をピンそば１㍍に寄せる力技を披露し、独走態勢を築いた。ウイニングパットを沈めた瞬間、入谷選手は「やっと１日が終わったという感覚だった。仲間たちが迎えてくれた時に、実感が湧いた。ここまで長かったが、ようやくスタートラインに立てた」と振り返った。

　一方で、後半戦は連戦による疲労から予選落ちも経験した。「自分では疲れていないと思っていても、体は悲鳴を上げていた。スイングが悪いと思い込み、改造しようとしたのが悪循環だった」と分析する。転機は最終戦、師匠の中嶋常幸プロ（71）の勧めで受けた専門的なボディーケアだった。今季は「前日入りを心がけるなど、無理な移動を控え、余裕を持ったスケジュール管理をしたい」と語る。

　小学６年から中嶋プロに師事。猛練習で飛距離を伸ばしたが、２０２３年のプロテストでは１打届かず落選したものの、翌年は７位で合格した。目標とする先輩は同じく門下生の山下美夢有選手（24）。「ミスをしてもバーディーで取り返してくる安定感がすごかった。ああいうプレーができるようになりたい」と語る。今季は「年間３勝」に加え、「日本女子オープン」制覇を狙う。小学校５年生の作文で「将来の夢はアメリカの賞金女王」と書いた入谷選手。「地元の応援を背負って、しっかり頑張りたい」とクラブを振り続ける。

　母綾子さん（58）によると、ゴルフを始めたのは小学校１年生の時。父に連れられさまざまな競技を見学したが、どれも首を縦に振らなかった。練習場で貸しクラブを握った時に初めて、自ら「やりたい」と言ったという。「なるべくしてなった運命のような気がする。練習時には無言でひたすら、私が『休みなさい』と言うまで３００球を打ち続けていた」と振り返る。　

　中嶋プロの「トミーアカデミー」合格時には、中嶋プロから「ダイヤの原石だ。荒削りな子を磨いていくんだ」と評された。２０２３年のプロテストで落ちた時は、「普段泣かない子がわんわん声を上げて泣く姿を見て、親としてもたまらなくつらかった」と綾子さん。それでも翌日に入谷選手は「落ちてよかった。そのまま受かっていたら悔しさがわからなかった」と切り替えてすぐに練習を再開した。「自分の子供とは思えないほど、一歩ずつ階段を登って夢をつかみ取る姿に感動した。挫折もあるでしょうが、響なら乗り越えられると信じています」とエールを送った。