間もなく夏の甲子園の県予選が始まる。甲子園を目指す東三河の注目選手を取り上げる。

　主戦の中西浩平選手（３年）は、春の東海大会では２戦で５回８失点。夏の県大会に向け心配されるが「調子は上向き」と自信を見せる。転向後わずか２年でプロ注目の投手に成長し、進化を続ける中西投手に聞いた。

　中学時代は遊撃手。長谷川裕記監督が別の選手の視察に行った際に目に留まり「あの子は良い投げ方するな」と一目ぼれ。スカウトした。「リリースするタイミングの指先の感覚が良い。ボールのラインが見えるというか。足が長いし、将来良い投手になるぞと思った」と回想する。

　入学当初はピッチングに面白さを感じていなかった。「打撃が得意だったし、遊撃手やりたいなとずっと思いながらプレーしていた」。支えになったのが、ライバル平野将馬選手の存在だ。平野選手も高校から投手に転向した苦労人。２０２３年秋以降はエースの座を争い「平野がいるからここまで頑張れた」と感謝する。

　１年秋には２人ともベンチ入り。だが、全国の舞台は甘くはなかった。11月の明治神宮大会の星稜（石川）戦で先発登板し、２回もたず７失点、24年春のセンバツ大会の阿南光（徳島）戦では５失点と試合をつくれなかった。「どこを投げても打たれる。今のままじゃ駄目だ」

　そこから「目の色が変わった」と長谷川監督。まず見直したのがキャッチボールだ。社会人や大学野球の強豪チームを見学し、リリースする時の肩の動きなどを見直した。「ボールをリリースの時に強くたたき、下半身から主導して上半身がついていくイメージ」を体に染み込ませた。さらに体づくりの重要性に気づき、ウエートトレーニングを採り入れ、食事量を見直した。梅澤五郎さんの指導のもと、ベンチプレスやスクワットなどを繰り返し、入学時より体重が10㌔以上、球速は20㌔近く伸びた。手応えをつかんだのが３月の滋賀学園との練習試合。６回無失点で７奪三振。「ボールでも打者が反応してくれた」と好感触を得た。

　春の県大会と東海大会ではスランプに陥った。理由がある。この期間、曲がりの大きなスライダーに挑戦していた。打者の芯を外す１３０㌔台の曲がりの小さなスライダーと、空振りを奪う１３０㌔台後半のスプリットが武器だが、横の変化を増やしていきたいと新球種を取り入れた。「早く体が開き、肘が下がってしまった」と制球力に苦しんだ。長谷川監督は「前向きな姿勢は良いし、すぐできてしまうのが中西の良さだが、しっかり準備して自分に合ったものを身につけよう」と声を掛け、現在は本来の投球スタイルを磨いている。県大会に向け、中西選手は「変化球投手だと思っていが、夏は真っすぐで押していく」と意気込んだ。