プロ野球ウエスタン・リーグ公式戦の中日ドラゴンズ対くふうハヤテベンチャーズ静岡戦が豊橋市民球場で24日に行われる。注目は、静岡の左腕で新城市出身の田中健二朗選手（35）だ。横浜ＤｅＮＡベイスターズで16年を過ごし、戦力外通告を経て昨春から新たな挑戦を続けている。自らの野球人生を振り返り、今後の目標を語った。

選抜優勝、横浜入団、戦力外通告、そして今

　小学校２年に軟式の山吉田少年野球クラブで野球を始めた。外野手や抑え投手を務めていたが、目立つ存在ではなかった。中学では、ボーイズリーグの新城ベアーズに所属し、全国大会出場を経験。常葉菊川高校に進学すると、２年秋から主戦としてチームを引っ張り、３年春の「第79回選抜高校野球大会」でチームを優勝に導いた。

　プロの夢が大きく近づいた「原点」と語るのは決勝の日大大垣戦。田中選手は二回途中から登板し、緩急自在の投球で強力打線を抑えた。「いつも戦っている相手だったので、優勝したときは実感が湧かなかった。だが、街を歩くと『田中君頑張って』と声を掛けてもらえた。優勝したんだと思った」と回想する。

　その年、甲子園通算６勝を挙げたことが評価され、２００７年にドラフト１位で横浜に入団した。初登板は９月11日の中日戦。同15日の阪神タイガース戦では初先発初勝利を挙げた。

　11～13年は０勝に終わったが、転機は14年。９月から中継ぎ登板で９試合連続無失点。「やっていけるのでは」と手応えをつかんだ。15年からは本格的にセットアッパーに転向。35試合登板で防御率２点台と安定感抜群で、初のオールスター出場も果たした。16～17年と２年連続で60試合に登板する活躍だったが、19年に左ひじを痛め手術を受けた。以降も苦しみ、23年に戦力外通告を受けた。トライアウトを受けたが「これは厳しいな」と落ち込んだ。

　そんな田中選手に声を掛けたのが、静岡だった。数日後、社長から「来てくれないか」と直接電話が入った。「ここしかなかった。でも、ただ野球をやるだけではない。地域の人たちと一緒に歩める特別な場所だと思った」と新天地での挑戦を決意した。

　静岡での生活は、横浜時代とはまるで違う。遠征では往復６時間以上かけて日帰りバスで移動することもあり、試合前の準備も自分ですることが多い。それでも田中選手は「球速が急に伸びるわけではない。キャッチボールやブルペンでの投球など、ありとあらゆる場面でセンサーを張り巡らせて成長するきっかけを探したい」と必死に汗を流す。

再びNPB12球団の舞台へ

　横浜の元投手コーチで通算４９０登板の木塚敦志さんの言葉が支えてくれる。「きれいなアウトじゃなくていいぞ。泥臭くていいから、這いつくばってでも目の前のアウトを取れ」。特別な変化球があるわけでも、１５０㌔超の速球を投げるわけでもない。「とにかく低めに」。スタイルを見失った時、この言葉を思い出す。今の目標は再びＮＰＢ12球団の舞台に戻ることだ。「結果を残して、またあの場所へ行きたい」と誓う。

　豊橋で登板すれば２０１６年以来９年ぶり。「もし登板の機会があれば、ぜひ見てほしい。豊橋のマウンドで投げる姿が誰かの励みになればうれしい」と笑った。