箱根1区4位の近田陽路選手、愛知製鋼へ 「将来はマラソンで勝負」

　箱根駅伝の１区４位に入った豊川高校出身の近田陽路選手（中央学院大４年）が、「愛知製鋼」に入社することになった。「ニューイヤー駅伝でチームの勝利に貢献し、将来はマラソンで勝負したい」と意気込んでいる。

　箱根で中央学院は10時間54分51秒で総合11位。７年ぶりのシード権獲得にあと一歩届かなかった。

　当初はエース区間の２区も想定されていた。だが、後半のアップダウンへの適性から２区を後輩の市川大世選手に託し、自身はスピード勝負の１区へ。「六郷橋を越えてからの気持ちの勝負。自分には１区が合っていた」と納得してのスタートだった。

　ハイペースの展開となったが、昨秋の予選会で冷静だった。「昨年区間賞の吉居駿恭選手を想定してずっと準備してきたので、前半は余裕を持てた」と振り返る。首位と２秒差でたすきをつなぎ、エースの責任を果たした。一方で、区間新をマークした青木瑠郁選手（国学院大学４年）に届かなかったことには「気持ちが足りなかった」と悔しがる。

　豊川では「３～４番手」の選手だった。３年生の全国高校駅伝では３区を走り33位。中央学院大の川崎勇二監督の指導でハングリー精神を養った。４年間でハーフマラソン約20本に出場し、１年ごとに自己記録を約１分更新し続けた。

　その成長の裏には、２人の先輩の存在がある。一人は吉田礼志選手（Ｈｏｎｄａ）。「背中で手本を見せ、有言実行する姿には説得力があった。努力は無駄ではないと、意識を変えてくれた」と感謝する。もう一人は、工藤巧夢選手（プレス工業）だ。工藤選手が提唱した「50㍍全力理論」に近田選手は「50㍍を８秒で走れたら、次は１００㍍を16秒、それを４００㍍、ハーフマラソンへと伸ばしていく。現実的には無理だが、長距離は自分で限界を作ったら終わり。ポジティブになれた」と自らの走りに取り入れた。

　愛知製鋼は３年生の時から熱心に誘っていた。ニューイヤー駅伝に41回出場する強豪だ。「目立ったタイムがなかった自分を、早い段階から信じてくれた。恩返しがしたい」 　 　

　将来は、自身の持ち味である粘り強さを武器にマラソンへの挑戦も見据える。「自分がどれだけ強くなったかを先輩や同期に見せつけるチャンス。負けないように頑張りたい」と笑顔を見せた。