「ここが甲子園か」

　中学硬式野球の審判をしている一彦さんの影響で、阿部選手は田原東部小学校１年から軟式チームに所属、家ではテレビで野球を見た。一彦さんは「葉太と、智弁和歌山や大阪桐蔭など強豪校の試合を見ていた」と話す。

　小学５年の夏、甲子園球場を初めて訪れた。阿部選手はスタンドからの絶景に「ここが甲子園か」と言い、うれしそうな表情で観戦していたという。一彦さんは「球児のプレーを実際に見て、甲子園への憧れがより高まったと思う」と言う。

どこのチームを選ぶかも重要 …「横浜に行きたい」

　転機は愛知豊橋ボーイズ時代。チームの先輩で横浜出身の立花祥希さんが練習を訪ね「甲子園に出たい気持ちはすごく大事だが、どこのチームを選ぶかも重要」とメッセージを残した。「そのとき葉太の横浜に行きたいという思いが強くなったのでは」と一彦さん。県内の強豪校を勧めたが、２年冬に「横浜に行きたい」と告げられた。

　阿部選手は横浜進学が決まった後、夏の甲子園を訪れ、先輩のプレーを目に焼き付けた。「自分も絶対にここでプレーする」と誓った。甲子園が夢が目標に変わった瞬間だった。

　横浜では１年夏からベンチ入り。秋からは、俊足巧打を武器に１番中堅手で定着した。２年夏の県大会から主将に抜てきされ、秋の神宮大会で27年ぶりの日本一。夏の県大会が２年連続で準優勝に終わったショックを乗り越えた末の結果に阿部選手は「誰よりもここに懸ける気持ちが強かった。優勝できてほっとした」と語った。

野球教えてくれた父を連れて

　優勝後、一彦さんから「ここまで連れてきてくれてありがとう」と言われたという。「野球を教えてくれたのは父。いつも通り、チームを支えるプレーをし、横浜が甲子園で勝ち上がっていく姿を見せたい」と意気込んだ。