第97回選抜高校野球大会（センバツ）が18日に阪神甲子園球場で開幕する。常葉菊川の鈴木瑠惟選手（２年）は、愛知豊橋ボーイズ時代にチームメートだった横浜の阿部葉太選手（同）と「決勝で戦おう」と誓い合った。

　出会いは中学時代。豊橋出身の鈴木選手は牟呂サンライズ、田原出身の阿部選手は田原東部スポーツ少年団で野球を始め、強豪のボーイズに入った。中学時代は２人はともに内野手。一緒にキャッチボールすることもあった。母の舞さん（44）は「葉太くんの隣にいつもいた。性格的に相性が良かったのだと思う」と推察する。

　だが、２人の境遇は対照的といえる。阿部選手は１年からレギュラー。３年春からは１番中堅を不動のものにし、夏には主将としてチームを全国ベスト８に導いた。この年の選抜チームに選ばれるなど、名の知れた存在だった。

　一方、鈴木選手は入学時は、内野陣に仲谷成真選手（享栄２年）、転向前の阿部選手、一つ上には寺島貫太選手（愛知大１年）がおり、控えメンバーだった。

　「どうしたら試合に出られるのか」。富田謙二コーチらと磨いたのが守備だった。今でこそ軽快さが持ち味だが、当時は一歩目の速さに課題を抱えていた。そこで、素早い足の動きを会得しようと、ノックを受け続けた。「とにかく全然休まない。ノッカーの私が疲れてしまうほど」と苦笑する。ボールへの執念深さも随一で「内外野の間を落ちる打球は、外野手より先に取りに行く」。その結果、堅実な守備をマスターし、２年秋から二塁手のレギュラーに。首脳陣や阿部選手らから「瑠惟なら大丈夫」と認められた。

　課題は打撃。入学時は身長１５０㌢未満で、打球が内野手の頭を越えず苦労していた。富田コーチが「自分の役割が見つかったのでは」と振り返るのが２年秋の「中日スポーツ杯中日本大会」決勝戦。僅差の終盤に打席が回ってきた。９番で次は阿部選手。「落ち着いて」と言い聞かせ無事に塁を進めた。このプレーがきっかけで逆転、「あの時のうれしそうな顔とガッツポーズ。何かつかんだ様子だった」と回想する。その後は１番阿部、２番鈴木を打つこともあった。