豊橋中央が創部23年で初の甲子園出場を決めた。「本当に、ここまで来たのか」。涙を浮かべたのは、野球同好会を立ち上げた県立蒲郡高校の樋口靖晃教諭（53）、そして創設期の元部員たちだった。

「野球やらないか」　3人で始めた同校会

　豊橋中央高校が豊橋女子高校から校名変更し、共学化したのは１９９７年。教職に就いた樋口教諭はすぐに野球部創設活動を始めた。学生時代は野球をしており「いつか甲子園で監督を」という憧れもあった。必要な予算も場所もなかった。毎年、野球部創部願を提出したが通らなかった。転機は２００２年３月。校外に大山グラウンドができる話が持ち上がる。ウナギの養殖場跡で整備が必要だったが「同好会なら」と許可が下りた。

　「野球やらないか」。同年４月、樋口教諭は新入生に声をかけ、野球同好会を立ち上げた。活動説明会が開かれた視聴覚室には、当時１年だった岩井利全さん（38）と奥瀬佳孝さん（39）の２人。同じクラスで野球経験もあった。２人は野球を続けるつもりはなかったが「立ち上げから関われる機会はめったにないし、野球が好きだった」と入部を決めた。「これからどう活動しようか」。３人での話し合いから同好会は始まった。

　周囲からは「同好会なんてお気軽な」と陰口も。それでも３人は「いつか野球の試合を」と信じ、校内の鍵田グラウンドでキャッチボールをしたり、防球ネットや部室のない大山グラウンドで草取りや石拾いなどの整備を手伝ったりした。

　だが、試合には人が足りない。行動しかなかった。樋口教諭は休日に野球部のある中学校を訪ね「同好会が発足し、来年創部に向けて準備をしています」と伝えた。その努力は実を結び、翌年春に新入生に取ったアンケートで23人が入部を希望。同好会から「野球部」に昇格が決まった。

一度は野球をやめるも･･･樋口教諭に「もう一回やってみたい」と直訴

　２人は一度野球をやめた。もしも自分たちより上手な１年生がいたらレギュラーになれないかもしれない。そんな不安もあった。４月になると、23人の１年生が入部した。校内では、丸刈りで大声であいさつする新入部員の姿。雰囲気は一変し「強いチームをつくる」と意気込む新入生が新しくなったグラウンドで練習に打ち込んでいた。

　新年度が始まってすぐ、樋口教諭に電話が入る。岩井さんからだった。春の大会をテレビで見て、白球を追う選手たちに自分の姿を重ね合わせ、野球をやめたのを後悔していた。「やっぱりもう一度やりたい」。奥瀬さんも同じ気持ちだった。２人は職員室にも何度も足を運んだ。樋口教諭はしばらく黙った後、「わかった。もう一回チャンスをやろう」と再入部を認めた。