世界ジュニア水泳選手権（８月19～24日、ルーマニア・オトペニ）で、豊川高校２年の小島夢貴と沼田頼人の両選手が男子個人メドレーで大活躍した。４００㍍では沼田選手が優勝、小島選手が２位。２００㍍では小島選手が高校新記録で２位、沼田選手が３位と表彰台を独占した。中学からしのぎを削ってきた２人が、日本競泳界に新たな風を吹きこんだ。

　４００㍍個人メドレー決勝。前半は小島選手らが先行しレースを進めたが、後半は両選手のデッドヒートとなった。終盤に自由形が得意な沼田選手が引き離し、４分11秒37でゴールした。沼田選手は「前半は夢貴に付いていって、後半に勝負するプランだった。思い通りのレースだった。タイムはまだまだだが、夢貴に勝てたのはうれしかった」と喜んだ。一方の小島選手は大会前に腰を痛め、万全ではなかった。タイムも自己記録から約３秒遅かった。「泳げるか怪しい状況でいつもだったら諦めていたが、大会前に『一緒にワンツーフィニッシュしような』と約束していて、譲れなかった」と明かした。

　中学時代から２人はライバルだった。３年時の全国中学水泳競技大会では、小島選手は２００㍍と４００㍍の個人メドレーで２冠。沼田選手はともに２位だった。「常に背中を追ってきた。目標であり最高のライバル」と沼田選手は言う。

　豊川高のコーチに２０１１年世界選手権銅メダリストの堀畑裕也さん（35）が在籍し、二つ上には今年の世界選手権４位の西川我咲選手（東洋大学１年）がいた。沼田選手は「指導者の存在が大きかった」と言い、小島選手は「西川選手と一緒に泳いで世界レベルの選手になりたかった」と話す。

　１年時はともに苦しんだ。小島選手は４００㍍のタイムが入学時は４分18秒47。インターハイや国民スポーツ大会など主要大会で好結果が残せず、その年は４分15秒台と伸び悩んだ。沼田選手も４００㍍で中学時代の自己記録を更新できずにいた。「環境が変わってこれでいいのかと迷いながら泳いでいた」と話す。ある日西川選手の練習が目に入った。「一つひとつの練習に遊び心があり、楽しんで泳いでいた。自分は考え過ぎていたのかも。自分も楽しもう」と思い直した。だんだんと本来の力強い泳ぎが戻り、今年５月の「イトマンオープン２０２５」では、４分12秒10と自己記録を更新した。

　小島選手はライバルの急成長に触発された。「今までほとんど負けたことがなかっが、３秒差をつけられた。『夏に絶対に抜かすぞ』と火をつけてくれた」と感謝する。練習の姿勢を見直し、最後の数十㍍まで気を抜かず泳いだ。今年７月の東海高校総合体育大会の４００㍍で４分９秒38の世界ジュニア記録で優勝。日本選手権の２位のタイムを上回ったほか、日本人選手歴代４位の好タイムだった。

　小島選手の課題は背泳ぎと平泳ぎの強化。「ここを耐えれば世界の上位と戦える」と分析する。沼田選手は自由形が得意で後半の追い上げが武器だが、背泳ぎに苦手で「前半に離されてしまう」のが課題だ。

　小島選手は来年９月のアジア大会、28年ロサンゼルス五輪でのメダル獲得が目標。「国際大会を経験して世界のトップで戦うことの厳しさを味わいたい。アジア大会で決勝進出」と意欲を見せる。沼田選手は「夢貴が持っている高校記録を超え、Ａ代表に選ばれ世界の舞台にチャレンジしていきたい」と意気込む。