【陸上】トヨタ自動車の吉居、湯浅　中央大同期でたすきリレー　ニューイヤー駅伝で「一緒に優勝を」

　来年元日の「第70回全日本実業団対抗駅伝競走大会（ニューイヤー駅伝）」の予選を兼ねた「第65回中部・第55回北陸実業団対抗駅伝競走大会」は９日、田原市であり、地元のトヨタ自動車が２位で出場権を獲得した。注目を集めたのが、３区の吉居大和選手（23）と４区の湯浅仁選手（24）。中央大学出身の同期で、実業団のＡチームでは初のたすきリレーだった。

　吉居選手は田原市出身で仙台育英高を経て中央大に進学。２０２２年の第98回箱根駅伝では、１区で区間新記録の１時間00分44秒をマークした。湯浅選手は宮崎日本大高から同大に進学し、４年時は主将として吉居選手とともにチームを支えた。吉居選手は昨年４月、湯浅選手は同年10月にトヨタ自動車に入社した。

　今大会のレース後、吉居選手は湯浅選手との22年の全日本大学駅伝以来のたすきリレーについて「湯浅とたすきをつなげたのはすごくうれしい。彼に少しでも楽をさせてあげたいという気持ちで走った」。湯浅選手も「吉居が３区と発表されたときは素直にうれしかった」と語った。

　しかしこの日の走りは満足のいく内容ではなかった。吉居選手は３区６位に終わり、前回大会のリベンジを果たせなかった。中盤で脇腹に痛みが走り「差し込みなのかな。今年は体調も万全で練習も自信を持って積めていたのに」と悔しがった。湯浅選手は４区２位でチーム順位を一つ上げる力走だったが、トヨタ紡織の西澤侑真選手についていけなかった。「後半の粘りがまだまだで対応力にも力の差があると感じた」と反省した。本来後半からの粘り強さが持ち味だが、「初めて前半から速いペースで走り、後半に粘る展開を経験した。失速したが、新しい自分の力を感じられた」と収穫を得た。

　互いはどのような存在なのか。吉居選手は湯浅選手を「大学時代から安定して結果を残せることが強み」と語る。続けて「湯浅に負けないように競い合える良い関係を築きたい」とほほ笑んだ。一方の湯浅選手は「この１年、吉居は改めてすごい存在だと感じた。日本トップレベルの選手が近くにいるのは刺激になるし、いつか肩を並べたい存在。本当に感謝したいしリスペクトもある」と話した。

　ニューイヤー駅伝の希望区間について吉居選手は「１区の方が走りやすい」と即答。すかさず湯浅選手も「１区かな」と答えると、吉居選手は湯浅選手の尻をポンと叩いて笑顔をみせた。湯浅選手は続けて「２区はちょっとまだかなと」と付け加えた。２年ぶり５回目の日本一に向けて「大学から頑張ってきたチームメートなので、一緒に優勝したい」と湯浅選手が語れば、吉居選手も「何が駄目だったのかコーチと話して準備していきたい。チーム優勝、自分自身も挽回できたら最高の結果」と決意を示した。