長嶋茂雄さんと対戦「一生の宝物」　愛大OBの渡辺恭二さんと近藤武雄さんが思い出語る

　読売ジャイアンツの選手、監督として活躍し、６月に89歳で亡くなった長嶋茂雄さんのお別れの会が21日、都内の東京ドームで開かれた。王貞治さんら球界関係者をはじめ、政界、経済界から多くの人が参列し、故人をしのんだ。かつて大学時代の長嶋さんと対戦した元愛知大学野球部主将の渡辺恭二さん（89）＝西尾市＝と近藤武雄さん（89）＝豊川市＝は、自宅のテレビでその様子を見つめ、「あの時代を一緒に過ごせたのは一生の宝物」と涙ぐんでいた。

　渡辺さんが長嶋さんと出会ったのは、西尾高校３年時に参加した立教大野球部の選抜試験だった。県内屈指の捕手として呼び声が高く、愛知大の当時の監督で立教大出身の小山常希知さんから推薦を受けた。のちに南海ホークスで活躍した杉浦忠さんの姿もあった。試験は数日間あり、１年生で中心選手の長嶋さんは杉浦さんの部屋をよく訪れていた。渡辺さんらも同席し「彼女や地元の話ばかり。オーラはすごかったが、楽しい人だった。毎晩談笑できるのがうれしくて、いま思えばすごい空間だった」と回想する。

　２年後、渡辺さんは小山さんが企画した両校の交流戦で長嶋さんと再会する。２人が２年生、長嶋さんが３年生の頃だ。最も印象深いのは初対戦で１対０で勝った試合だ。前日まで大雨で渡辺さんは「天気が良くなれば勝てる」と冗談半分で仲間と話していたが、当日は青空が広がった。「本当にその通りになった」と笑う。

　試合は長嶋さん、杉浦さんらスター軍団の立教大が大勝するとみられていたが、両投手の好投で０対０で試合が進んだ。愛知大が長嶋さんから空振り三振を奪って勢いづくと、三塁前に転がる内野安打で１点を先取し、中盤に向かった。

　その後、ひやりとした場面も。長嶋さんがライナー性の打球を三塁線に放った。結果はファウルで「入っていれば同点だった」と近藤さん。渡辺さんは「三塁手がジャンプして左翼のポール付近に打球が消えていった。あのスイングスピードは異次元だった」と衝撃を語る。この試合で愛知大は大金星を挙げ、秋の神宮大会では、ダークホースとして脚光を浴びた。

　その後の対戦では一度も勝てなかったが、長嶋さんが打席に入る際に「きょうは札束と野球をやるもんだ」と冗談を言い、「変なこと言うな」と返したのが思い出に残っているという。

　その後、二人は社会人まで野球を続け、長嶋さんは国民的スターとなった。死去後「改めてすごい人と野球をやったんだなと実感した」と渡辺さん。近藤さんは「大きい存在を失い、１週間くらい立ち直れなかった」と話し、現在も岡崎市内の草野球チームに所属し長嶋さんの分まで現役を続けるのが目標という。