【三遠回顧】負傷者続出も「若手の奮闘」が光る1年　不死鳥の精神で来季こそCS優勝へ

　バスケットボールＢリーグ「三遠ネオフェニックス」のシーズンが幕を閉じた。最終成績は36勝24敗で西地区５位。昨季は中地区２連覇を成し遂げ、優勝候補にも挙げられたが、今季は主力に負傷者が相次ぎ苦戦を強いられた。その一方で、若手の奮闘が光る１年となった。

　今季の平均得点はリーグ４位の85・９点。個人スタッツでは、デイビッド・ヌワバ選手が平均20・７得点、ヤンテ・メイテン選手が平均７・７リバウンド、大浦颯太選手が平均５・６アシストをマークし、チームを引っ張った。

　４月23日の「シーホース三河」戦は、ヌワバ選手が28得点と孤軍奮闘したものの、67対87で敗れ、チャンピオンシップ（ＣＳ）進出の可能性が消滅した。大野篤史ヘッドコーチ（ＨＣ）は、判断ミスを重ね個で戦ってしまった状況を「すごく残念だった」と振り返った。

　今季の三遠は、平均年齢27歳と大幅に若返った。だがこの新体制を主力選手の負傷が襲う。佐々木隆成選手が昨季ＣＳでのけがで12月まで欠場した。攻守の柱のメイテン選手のほか、吉井裕鷹選手、浅井英矢選手らウイング陣にも故障が続出した。この緊急事態にスティーブ・ザック、キャメロン・ジャクソンら外国籍選手と短期契約を結びしのいだが、大野ＨＣは「全員そろったのが数回だけ」と苦笑し、「良い時間帯は素晴らしいが、悪い時間帯に底なしに落ちてしまう」と試合コントロールの難しさを語った。

　この状況で若手の出場機会が増えたが、当初は一瞬の判断ミスも目立ち、指揮官から「ヘッドダウンしている」と厳しい言葉も飛んだ。実戦を重ねる中で若手は攻守で着実に成長を見せ始める。根本大選手は、11月のバイウイーク以降、安定した３点シュートや攻守のスピードを武器にシュート力を示すｅｆｇ％で６割超えを記録。２月７日の「横浜ビー・コルセアーズ」戦では自己最多24得点を挙げた。「こんなものじゃない」と大野ＨＣが期待をかける湧川颯斗選手は２月15日の「千葉ジェッツ」戦で貢献度でチーム最多を記録し、浅井選手も大野ＨＣから「一つのゲームの中でも成長がみられる」と評価されるまでになった。昨季と比較し、１試合平均のスティール数は７・１本から７・７本へと増加。泥臭い守備から攻撃のリズムを作るスタイルで、２月上旬からは12連勝を記録した。２月14日の千葉戦後、大野ＨＣが「ディフェンスからリズムを作れた」と語ったように、レベルアップした若手に主力がかみ合った後半戦では勝率７割超えを果たした。

　ＣＳ不出場が決まった翌日の三河戦、さらなる負傷者が出る緊急事態でも、チームは結束し73対76と肉薄した。大野ＨＣは「40分間チームのために戦ってくれた。こういうチームであり続けたい」と総括した。今月３日の「名古屋ダイヤモンドドルフィンズ」との最終戦ではクラブ最多記録を更新する５５３０人が詰めかけた。目標には届かなかったが、逆境で選手らが背負った「責任」と「不死鳥の精神」は、再び頂点へ返り咲くための財産となるだろう。