慢心打ち砕かれたドラフトの夜　元中日・祖父江大輔が振り返る「豊橋の4年間」

　プロ野球「中日ドラゴンズ」のブルペンを支え続けた祖父江大輔さん（38）の原点は、愛知大学での４年間にあった。１４０㌔台後半の直球を武器にプロ注目の存在となりながら、待っていたのは「指名漏れ」という非情な現実だった。慢心を打ち砕かれたあの日と、豊橋の地で過ごした歳月を振り返る。

　名古屋市出身の祖父江さんは、愛知高校から愛知大に入学した。当初は遊撃手だったが、１年春に「何となく楽そうに見えた」と当時監督の八田剛さんに投手転向を直訴した。未経験ながら１３０㌔台後半を投げ込み、その場で転向が認められた。八田さんは「お世辞にも守備はうまくなかったが、肩は強い。鍛えようでは面白くなりそうだと感じた」と振り返る。社会人野球のエースだった八田さんから直球の使い分けを学び、４年生で捕手の赤田龍一郎さんと黄金バッテリーを組み、防御率０点台という圧倒的な成績でチームを１部復帰へと導いた。11球団から調査書が届き、「プロなんて簡単だと思っていた」と話した。

　だが、２００９年のドラフトは甘くなかった。記者会見場で隣の赤田さんが育成指名を受けて笑顔を見せる中、祖父江さんの名前は無かった。大きな挫折を味わった。その経験は祖父江さんを強くした。トヨタ自動車を経て、13年にドラフト５位で中日に入団。20年には最優秀中継ぎ投手のタイトルを獲得するまでに成長した。

　現役生活の12年間、常に不安と戦いながらマウンドに立ち続け、グラブには「チャレンジャー」と刻んだ。愛大の卒業式に登壇し「失敗してこそ人間は大きくなれる。人生は楽しいぞと当時の自分に声をかけたい」と笑顔を見せた。

• 真っ赤な目、鳴り響く電話、箸も進まず……「悟空亭」店主が語るあの日の夜

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　ドラフト当日の夜、訪れた場所がある。豊橋市内の祖父江さんのアパート前の中華料理店「悟空亭」だ。店主の山田洋さん（52）は、今も忘れられない。祖父江さんの目は真っ赤にはれ、鳴り続ける携帯電話に出ることもできず、ただぼう然としていた。大好物の「スタミナラーメン」を注文したものの、箸は一向に進まない。山田さんは「かける言葉が見つからなかった」と振り返る。プロになってからも豊橋での試合の際は顔を見せていたといい、「プロになってから何度も来てくれて、『頑張ってね』と声を掛けた。引退でお疲れさまという気持ち。今後も応援します」とねぎらった。