【高校陸上】競技歴わずか2年で頂点へ　今枝瞳、女子800㍍でU18日本一

　蒲郡市立形原中学校出身で陸上の今枝瞳選手（中京大中京高校３年）は、昨季の女子８００㍍で躍進した。昨年８月の「インターハイ（高校総体）」での４位を皮切りに、９月の「第２回Ｕ20東アジア陸上選手権」で準優勝。さらに10月の「第19回Ｕ18日本陸上選手権」で優勝し、競技歴２年ほどで高校陸上界注目の存在へと躍り出た。強豪ひしめく「黄金世代」の中で急成長を遂げた背景には、宿敵に食らいつく姿勢と飽くなき向上心があった。

　昨季序盤、今枝選手は壁にぶつかっていた。練習では好記録を出しながらも、本番ではタイムが伸び悩む。顧問から「いつでも（２分）９秒台は出せる」と励まされ、迎えたインターハイ決勝では、同組の実力者、小松美咲選手（中村学園女子）に０・03秒差まで追い上げ、２分５秒73の４位入賞を果たした。表彰台を逃した悔しさは、後のＵ18大会への糧となる。さらに「気づいたらもういなかった」と圧倒的な速さで優勝した久保凛選手（当時東大阪大敬愛、現積水化学）の走りに衝撃を受けた。「いつかはあのレベルで戦いたい。自分の中の壁を越えた大きな転換点だった」と振り返る。　

　最大のライバルの小松選手とは、１年冬の合宿以来の縁だ。後半を得意とする今枝選手に対し、小松選手は自らレースを引っ張る強さを持つ。大会で会えば言葉を交わすが、トラックに立てば「バチバチの好敵手」に変わる。10月のＵ18大会では「強いからこそ絶対に倒すんだ」との気持ちで臨んだ。「最初から怖がらずに前へ出る」プランを遂行し、レース中盤に小松選手と激しく順位が入れ替わる。ラスト２００㍍は肩を並べる死闘となったが、最後は粘り勝ち、２分７秒07の好タイムで念願のタイトルをつかみ取った。

　中学時代は吹奏楽部と水泳に打ち込んでいた。中学２年で競技に出合い「水泳より圧倒的に楽しかった」と名門の門をたたいた。現在は男子選手を相手にスピードの持久力を磨く日々だ。父も「本人の『走りたい』というやる気の濃さが飛躍につながっている」と、その短期間での成長を分析する。

　次なる目標は明確だ。「インターハイ優勝。そして、自己記録と０・05秒差の東海高校記録（２分５秒68）を更新したい」と話す。「久保選手に続いてインターハイを制覇できるよう、目の前の勝負に勝っていきたい」と力強く語った。