愛知県蒲郡市出身で元中日ドラゴンズの伊藤康祐さん（24）は、社会人軟式野球のフタバ産業（幸田町）の選手として活躍している。「このチームで日本一を目指したい」という新天地での挑戦を追った。

鮮烈なデビュー戦、その後はプロの壁に苦しむ

　二つ上の兄の影響で小学1年から野球を始めた。中京大中京高校に進学すると、1年秋にレギュラーを獲得。2年秋からは主将を務め、3年春に内野手から外野手に転向した。3年夏に出場した甲子園初戦の広陵戦でバックスクリーンへ先制の本塁打を放つなど活躍し、2018年のドラフト5位で中日入りを果たした。

　デビュー戦は鮮烈だった。19年4月30日の巨人戦（東京ドーム）にスタメン出場し、プロ初打席で初安打、守備でもファインプレーを見せた。「コーチから当日にいきなりスタメンと言われて頭が真っ白になった。力を出し切れてうれしかったけど、2軍戦とは比べものにならないほど疲れた」と振り返った。

　だが、プロの世界は甘くなかった。打撃ではプロの球の速さや変化球の切れに苦しんだ。チーム内では、大島洋平、平田良介らのレギュラー陣に加え、岡林勇希らの台頭で出場機会が減少。昨年オフに戦力外通告を受けた。「なんとなく分かっていた」と言う。

　感謝の気持ちを伝えるためにトライアウトには挑戦したが、気持ちは固まっていた。「プロに挑戦するつもりはなかった。プレッシャーを感じながら野球をやるのはつらかった。妻はやってほしかったと言ってくれたが、自分の力を考えるとここまでかな」と区切りをつけた。

新天地で日本一目指す

　第二の人生に選んだのは「フタバ産業」。自主トレ先の知人からの紹介がきっかけで入社した。「練習環境が整っているし、昼過ぎから練習させてもらえるのがありがたい。何より地元に近い場所で野球をやって元気な姿を見せたい」と語る。

　平日は自動車部品の数値を測定する業務をし、練習は週3日。ランニングに始まり、ストレッチ、キャッチボール、打撃練習などに取り組む。伊藤さんは「チームの雰囲気も明るい。はしゃぐタイプじゃないけどよくふざけるようになった」と話す。軟式は「強く振るとボールがつぶれてしまうので難しい」と言うが、手応えをつかみつつあるという。

　直近の目標は11月の「水戸市長旗東日本軟式野球選手権大会」で優勝すること。「チームに少しでも貢献できるように」とボールを追い続ける。