豊川高校女子サッカー部が「第33回全日本高校女子サッカー選手権大会」県予選決勝で、聖カピタニオ女子高校（瀬戸市）にＰＫ戦の末に勝利し、創部９年目で初の本大会出場を決めた。その裏には牛田佳祐監督流の指導法と采配があった。

　牛田監督は２０１６年の部創設時からコーチを務め、18年からは「泥船に乗る」覚悟で監督に就任。部を立て直し、21年には高校総体（インターハイ）出場を果たした。だが、これまで選手権には縁がなかった。昨年は出場権を懸けた東海大会の３位決定戦で聖カピタニオにに１対３で敗退。「今年こそは」という思いは誰よりも強かった。

　今季から大きく変えたのが選手との距離感だ。勉強や進路の話題への干渉をやめ、「先生にならない」と決めた。牛田監督は本来は「何でも口を出したい性格」と言う。以前は選手と距離が近く「良き先生」として接していたが、一部の関係者から「学校のことを何も知らないのに」と言われることもあった。そこで、今季は選手との間にあえて壁を設けた。

　コーチから「ここまでほうっといて大丈夫ですか」と言われるほど。練習もコーチに任せることが多くなり、「チームの戦略や方向性を考えるのに専念できた。私にとっても新たな挑戦」と話す。

　新人戦、高校総体を制し、迎えた選手権県予選。シードの豊川は準々決勝で安城学園に、準決勝で愛知啓成に５対０で快勝した。決勝はの聖カピタニオ戦は前半は０対０。後半開始３分、ＰＫを獲得し、エースの濱田優音選手（３年）が落ち着いて決めた。だが、後半20分に追いつかれＰＫ戦へ。

　ここで牛田監督の采配がさえる。相手の３人目が外し、決まれば本大会出場が決まる５人目。濱田選手ではなく、主将でキーパーの今井詩子選手（同）を指名した。「相手の監督が選手ごとにキーパーの飛ぶ方向を指示していた。後半の濱田のＰＫもコースが読まれていたので止められると思った」。データのない今井選手が登場し、会場が静まり返った。「勝ったなと思った」と牛田監督。今井主将も「まじか」と驚いたが、思い切って左上に決めた。全員が今井主将に駆け寄り、牛田監督も喜びのあまりピッチの上に倒れ込んだ。

　牛田監督は「負けたら批判される。選択を正解にするのは自分たちだと伝えられたと思う。選手権ではまずは１勝を目指したい」と語った。

　29日、高知と対戦する。