豊川高校３年の西川我咲選手（18）が、「競泳日本選手権」（23日）の男子４００㍍個人メドレー決勝で２位に入り、今夏の世界水泳選手権（シンガポール）の出場権を手にした。

　西川選手は、全国中学校水泳大会の男子４００㍍個人メドレーで優勝し豊川入り。２年生でインターハイで表彰台に上るなど頭角を現すと、昨夏のジュニアパンパシフィック選手権では日本代表として金メダルを獲得した。

　今大会１カ月前に体調不良のアクシデントはあったが「練習中は泳げば泳ぐほど速くなる感覚だった」と好調を維持し、本番を迎えた。予選を全体２位で泳ぎ、決勝を迎えた。「ベストが出る感覚があった」と西川選手。前半の２００㍍を２位で折り返し、松下選手に次ぐ４分９秒63でゴール。「緊張を力に変えることができた。全力を出し切れて良かった」と振り返った。

　心の支えになったのは、同種目で２０１２年ロンドン五輪６位の実績を持つ堀畑裕也コーチ。二人三脚で泳ぎを磨いてきた。課題だった第１泳法のバタフライは、水中動作やスムーズな体重移動などの改良を重ね、２年前よりも約13秒短縮、手応えをつかんでいた。

　自他ともに認める本番の強さが持ち味だが、数日前に堀畑コーチから「まだ緊張しなくていい。いつでも泳げるよというテンションで臨むと良いよ」と声を掛けられ「心が楽になった」と感謝する。世界水泳出場決定後、堀畑コーチは「おめでとう」と一言。西川選手は「ここは通過点。４分８秒台を目指して世界選手権では松下選手とワンツーフィニッシュを狙いたい」と意気込んだ。