13日に開幕した大阪・関西万博で、豊橋市の有限会社が共同開発したエコな街路灯が採用された。自ら発した光を再利用する「光循環街灯」だ。「博覧会で見てもらい、世界に普及させたい」と意気込んでいる。

自ら発した光を再利用して発電　「ループ」システム

　会社は豊橋市前田南町２の照明器具開発・販売「ライトプラン」。商品名は「ソーラー街路灯ループ」で万博会場と水路をつなぐ夢洲桟橋に９基が設置されている。高さ３・５㍍、重さ１１０㌔。

　取締役の入江政孝さんによると、ＬＥＤの普及により、外部電源を必要としないソーラー街路灯が広まった。しかし、長雨や曇天時が続くと夜にＬＥＤ灯が消えてしまうという課題があった。

　ソーラーループの基本構成は、ＬＥＤライト、太陽光発電パネル、バッテリー、チャージコントローラー、ポール本体の５点。一般的なソーラー街灯とは異なり、ＬＥＤライトが上部に、その下に太陽光発電パネルが設置されている。この独自の配置が、日中に太陽光で蓄電し、夜間はＬＥＤライトが発する光を再び太陽光発電パネルで捉えて発電・給電する「光循環システム」を可能にする。入江さんは「理論上は半永久的に点灯し続ける」と語る。天候に左右されず３６５日点灯し、化石エネルギー消費量と二酸化炭素排出量をゼロに抑える。

　数年前、みよし市三好町のプラント電気設備工事「久米電機」が持っていたシステムに入江さんが出合い、共同開発してきた。ライトの下に太陽光発電パネルがある構造のため、下部が陰になってしまい光量が落ちることがある。そこでパネルの形状などにさまざまな工夫を凝らし、普通の街路灯に劣らない明るさを確保できた。

　２０２１年頃にはほぼ完成。県内や沖縄県糸満市で実証実験を続けたが夜間にライトが消えるようなことは一度もなかった。特に23年の台風６号は１週間にわたって沖縄本島に深刻な影響を与え、各地で長時間の停電が相次ぐなどしたが、ソーラーループだけは光り続けていたと地元の人が証言したという。風速55㍍の暴風にも耐えきった。

　最後の実験は昨年９月から大阪産業局主導で大阪市のアジア太平洋トレードセンターで実施した。３カ月の実験で、性能と信頼性ともに高く評価された。米国特許も取得している。