豊橋中央高校野球部の選手たちは、萩本将光監督のことを「萩本さん」と呼ぶ。他校ではまり見られないこの呼び方が、伝統となっていた。創部23年目にして初の甲子園出場を果たし、強豪を追い詰めた快進撃の裏には、萩本さんの指導哲学があった。

グランドでは「おやじ」

　同校の野球部の歴史は20年ほど。１９２４年に愛知和洋裁縫女学校として開校し、豊橋女子高校を経て、現在の校名に改め男女共学となったのは97年。２００２年、野球同好会が発足し、03年に野球部が誕生した。学校の「大山グラウンド」は昨年までサッカー部と兼用で打撃練習は週に数日。屋内練習場もない。それでも、萩本監督は「環境のせいにせず、『雨にも負けず風にも負けず』という気持ちでやってきた」と回想する。

　萩本監督が豊橋中央のコーチに就任したのが13年。監督は18年からだ。人として対等に接する「選手ファースト」の姿勢を貫いてきた。「コーチ」「監督」といった肩書は、子どもたちとの間に無意識の壁を生む。選手が首脳陣を「さん」づけと呼ぶのもその一環だ。「選手は監督やコーチと呼ぶのに、監督が選手を呼び捨てで呼ぶのはおかしい。人と人なので」と説明する。

　インタビュー中に近藤瑠生斗選手（３年）が通りかかった。すると、萩本監督は「体重はどうだったか。朝はちゃんと食べられたか」と声を掛けていた。「グラウンドでは『おやじ』。野球の話は真剣にするが、冗談を言い合ったり、私生活の話題までよくしゃべる」。一方で「駄目なものは真剣に止める。これがあるから人間関係が成り立つ」と厳しさもある。

裏表ない子を育てたい

　髙橋大喜地選手（同）がアントニオ猪木さんの表情を見せるなど、選手たちが野球を楽しむ姿が話題になった。これについて萩本監督は「練習は厳しく、試合は遊び感覚でと選手たちに伝えている」と明かす。また「裏表ない子どもを育てたい」と思いも。「普段の学校生活で『ウエー』と楽しんで、野球では真剣な顔をしてやるというのは違う。練習でも試合でも、普段の生活でも顔つきが変わらない子を育てたい。裏表ないから選手たちも一生懸命できる」と話す。

　砂田隆晴主将（同）も「萩本さんは一番熱い男で野球に真剣に向き合ってくれる。それを感じ、『この男についていく。甲子園で勝たせるんだ』と決めた。常日頃から『人間として頭いい悪いじゃないぞ。礼儀ができる人間になってくれ』と言い続けてくれた。それを意識し行動した結果、今につながっている」と尊敬する。

　ベンチや応援席から元気な掛け声や声援が飛び、全力で走る「これぞ高校野球」という姿。日大三（西東京）には２対３で敗れたが、強豪をあと一歩まで追い詰めた。「日大三の監督にも『すごい良いチームですね。鍛えられていますね』と言われた。周りが見て、勝ち負けじゃないところを評価されたのがうれしかった」と振り返った。