桜丘バスケ部、8年ぶりWC逃した悔しさ糧に　エース・竹内選手が「勝たせる男」に

　８年ぶりに「冬の全国選手権（ウインターカップ）」出場を逃した桜丘高校バスケットボール部が、新シーズンへの一歩を踏み出した。昨季は５月の県高校総体決勝で中部大第一に延長戦の末、67対69と惜敗。12月のウインターカップ予選決勝でも再び74対93で屈した。「全国の８強を狙える」という手応えがありながら、あと一歩届かなかった１年。悔しさとともに新年を迎えた。

　水越悠太監督は、昨季の戦いを「決勝まで行ったから『よくやった』ではない。勝ち切らせてやりたかった」と苦渋の表情で振り返る。実戦経験の少なかったチームが急成長する一方で、突きつけられたのは「不徹底さ」という課題だった。「時間管理など生活面の乱れが、肝心な場面での戦術やプレーのあいまいさにつながる」。名門のベースである自主性を重んじつつも、現在は細かな基本技術や体づくり、礼儀作法から見直し、チームを「ギュッと締める」よう意識している。 

　再建の柱となるのが、司令塔の竹内光一選手（２年）だ。１６７㌢と小柄だが、水越監督が中学時代にそのパスセンスを見出した「ダイヤの原石」だ。入学当初は「いるかいないか分からない」ほどの存在感で、主要大会無得点に終わるなど、重圧に押し潰されそうな時期もあった。「責任を果たせない申し訳なさで、本当に苦しかった」と竹内選手は話す。

　そこからはい上がったのは、負けず嫌いな性格からの努力によってだった。午前７時に一人体育館で黙々と基礎練習に汗を流し、午後９時まで残ることもある「練習の虫」。オフの日も動画サイトでプロの技を研究する熱心さが実を結び、昨年10月の国民スポーツ大会県代表選出を経て、水越監督が「全国トップ５に入るガード」と太鼓判を押すまでに成長した。

　新チームが掲げるのは、竹内選手の走力を生かした攻撃的バスケットだ。速攻を第一に、アーリーオフェンスへと連動するスピード感を重視する。脇を固めるのは、昨冬の決勝を経験した竹本虹輝、長身のジェイ・ムハメド、ブリス・アレキサンダーの３選手（いずれも２年）。水越監督は「昨年と同じではなく、もう一段階高いレベルを求めたい」と期待する。 　

　「いい選手なのは分かっている。次はチームを勝たせられる男になれ」。水越監督は竹内選手にプレーだけでなく周囲を巻き込む真のリーダーシップの発揮という課題を課した。新人戦東海大会（２月14～15日、一宮市）での優勝を第一の目標に掲げる。宿敵の中部大第一を破り、全国の舞台への返り咲きを誓う。