間もなく夏の甲子園の県予選が始まる。甲子園を目指す東三河の注目選手を取り上げる。

　正捕手の松井蓮太朗選手は、主戦の髙橋大喜地選手とずっと一緒に野球をやってきた。小学校４年から「向山ビクトリー」でバッテリーを組み始め、中学時代は「愛知豊橋ボーイズ」でボールを受け続けた。自信あふれるマウンド度胸や直球の切れなど、髙橋選手に一目置いていた。「高校でも彼の球を受けて甲子園に」

　ボーイズ出身者でソフトバンクホークスの谷川原健太捕手を輩出した豊橋中央への進学を決めた。２人は着実に力をつけ、１年からともにベンチ入り。松井選手は正捕手として初の秋季東海大会出場に貢献した。２年夏は松井選手は５番でチームを盛り立て、髙橋選手は強打が開花し、右翼でスタメン出場する機会が増えた。

　夏の県大会では２人の活躍もあり、16強までこまを進めが、８強を懸けた西尾戦でアクシデントが起きた。松井選手が五回の飛球捕球時に三塁手と激突。足くるぶしを骨折、その場で仲間に肩を担がれながら交代した。この試合は12対５で勝利したが、準々決勝の杜若戦では正捕手不在が響き、３対８で敗退した。松井選手は病院で治療し、準々決勝はベンチから声援を送り続けた。「皆ならやってくれると信じていた」。だが、思い届かずチームは敗退。ゲームセットの瞬間、悔し涙があふれた。「僕がけがをしてなければ勝てたかも。３年生の夏を終わらせてしまった」と自らを責めた。

　３カ月間、リハビリで野球ができない日々が続いた。それでも励みになったのは髙橋選手ら仲間の存在だった。甲子園を目指し、グランドで白球を追う姿に「負けは松井のせいじゃない」と言われているのような気がしたという。もう一度自分を奮い立たし、昨秋から本格的に復帰。今春の東三河地区２次トーナメントでは、昨春センバツ出場校の豊川を破り、勢いに乗る。

　髙橋選手とは息はピッタリかと思いきや「実はそうでもないですよ」と萩本将光監督は笑う。それでも「２人が軸。松井は捕手で一番大切な試合を支配できる力を持っている」と期待を寄せる。松井選手は髙橋選手について「どんな時も怖気づかない。配球で食い違うこともあるが、幼なじみだからこそ何でも言い合える。直球の球威もさらに出てきて、甘くても差し込めるので、自信を持ってサインを出せる」と話す。二塁に取ってから投げるまでのスピードも、今はトップクラスの１秒７台を計測することも。一方の髙橋選手は「松井だから一球一球腕を振って投げられるし、気持ちも出せる。打撃もここぞという時に一本が頼もしい」と信頼する。

　松井選手は「絶対に甲子園出場。どこが相手でも今までやってきたことを出すだけ」。髙橋選手は「仲間と県優勝」と意気込んだ。