「豊橋に恩返ししたか」…藤山さんの一言で決意

　ボーイズ15期生の萩本監督は、藤山さん（当時監督）の教え子だ。この代では主将を務め、中日本大会では３位、春の全国大会ではベスト４に導いた。「藤山さんには『迷っては駄目。思い切って行け』とよく言われた。この指導は豊橋中央野球の礎に間違いなくなっている」と感謝する。

　その後、萩本さんは中京大中京高校を経て、東京農業大学北海道オホーツクに進学。２０１３年には豊橋中央のコーチに就任した。「大の恩師」と尊敬し「大人になっても迷ったら藤山さんに電話するし、背中を押してくれる存在」と萩本監督。この決断前にも相談していた。「大学に戻ろうか中央に行くか迷っているんですよ」と打ち明けると、藤山さんは言った。「お前よ、豊橋に恩返ししたか。生まれ故郷だろ」。萩本監督は「この言葉で決心がつきました」と地元に戻る決断をした。

　５年間のコーチを経て、２０１８年から監督。一昨年秋は、強力な投手陣を武器に初の東海大会出場を果たしたが、昨夏は準々決勝敗退。萩本監督は「どん底を味わった」と振り返る。　

　今のチームは「目に見えない強さがある。僕が『行くぞ！』というと、物おじせずに前に行けるチームで一体感がある」と評価する。その象徴が愛知大会決勝の東邦戦だ。タイブレークの延長十一回に２点を勝ち越し、なおも２死二、三塁。ここで二塁走者の松井蓮太朗選手がわざと大きく飛び出した。投手が二塁へけん制球を送る間に、三塁から砂田隆晴選手が本塁へ突入し１点をもぎ取った。萩本監督は「大会では出したことのないサインだったが、うちの選手だったらやってくれる。失敗しても俺の責任だ」と勝負をかけた。松井選手は「『迷わず行け』と言ってくれていたので、隙があったら次の塁を狙う練習通りのプレー」と話した。中央野球を体現した一場面だった。

甲子園はディズニーランド

　萩本監督は試合前、選手たちにある教え子の話を伝えた。数日前、「末期がんで寝たきりの祖母が豊橋中央の戦いを見て起き上がった」と連絡があったという。試合前には「一生懸命やると、そういう人たちの元気になる。活力になるぞ」と語りかけた。髙山兼伸選手は「感動した。よりチームが一つにまとまったような気がする」と話す。

　萩本監督は試合後「まぐれで勝ったわけではない。ずっと『俺はお前たちを甲子園に連れていく』と伝えてきた。夢を追いかけて、それが報われた瞬間だった」と述べた。自身も中京大中京時代に５番一塁でスタメン出場。２回戦で智弁和歌山相手に６対７で敗れたが「甲子園はディズニーランドのようだった。あのグラウンドと観客の雰囲気が野球観を変えた。ずっとそれを選手たちにも味わせてやりたかった」と語る。

大山グラウンドで抱き合う２人

　７月31日、藤山さんが大山グラウンドを訪れ萩本監督が出迎えた。「よくやった」と２人は抱き合った。萩本監督は「藤山さんを見て涙が出た。恩返しはただ豊橋で仕事をするだけではない。ようやく甲子園出場を決めることができ、地元に恩返しできた」。

　誰よりも熱く、誰よりも信じた萩本監督。藤山さんからの教えを胸に、甲子園で指揮を執る。