８大会連続ワールドカップ（Ｗ杯）出場を決めたサッカー日本代表で、今季からドイツ１部の「ブレーメン」でプレーする菅原由勢選手（25）。その競技人生をたどると「サッカー小僧のままであれ」と願う恩師の姿があった。

　６月の豊川市役所。菅原選手は市内の全小学校にサッカーボール２４０個を寄贈した。その贈呈式で真っすぐに語った。「小さい子たちに夢を持ってほしい。僕は『豊川が世界へ』を夢見て育ってきました。夢は大きくないといけない」

　幼い頃、遊び場は近所の向山公園だった。夕暮れまでボールを蹴り続けた日々を思い返しながら「誰も日本代表になるとは思っていなかったけれど、僕だけは信じていた。環境のせいにせず、自分のやりたいことを整理してやっていく。人生の選択肢は無限大にある。だからこそ子どもたちにも外で遊ぶ時間を楽しんでほしい」と話した。

　サッカーと本格的に出合ったのは、保育園の年長児の頃。地元のクラブ「ＡＳラランジャ豊川」に入団した。クラブを立ち上げた宮澤淳代表（43）は「公園でボールを蹴っているのを見て、センスは頭抜けていると思った。勝負どころでシュートを狙える。守備ではしっかりと体を張れる子だった」と振り返る。そのプレーは、仲間や指導者の目を引き付けた。

　名古屋グランパスＵ15、Ｕ18を経て、２０１８年に「名古屋グランパス」入り。翌年にはオランダ１部の「ＡＺアルクマール」に移籍し、欧州での挑戦を本格化させた。そして昨季、世界最高峰のプレミアリーグ「サウサンプトン」に移籍、今季はブレーメンでプレーしている。