【都大路】「凪紗がいたから成長できた」　”史上最弱”からエースの背中追いかけ豊川女子20位

　京都市で先月21日に開かれた高校駅伝で、４年連続16回目の出場となった豊川女子は１時間10分24秒で20位だった。目標の８位入賞には届かなかったものの、谷凪紗選手（３年）らを中心に昨季を上回る走りのタイムで雨の都大路を駆け抜けた。

　新チームが始動した昨春、臼井康善監督が選手たちに「過去最弱」という厳しい言葉を突きつけた。主力選手の平均記録は全国レベルに遠く、県予選の優勝ラインにさえ届かない。周囲からは「今年は県大会突破すら危うい」との声も漏れた。チームで唯一「都大路」を知る谷選手は「弱いと言われるのが悔しくて、毎日課題と向き合い、必ず見返す気持ちでやってきた」と振り返る。

　チームメートたちは「凪紗に追いつけ」を合言葉に、汗を流してきた。蒲生悠桜選手（３年）もその一人だ。夏のトラックシーズンまでは中距離が専門だったが、駅伝に向けて長距離に本格転向した。「きつい練習メニューでも『大丈夫だから』と引っ張ってくれた。とにかく彼女の後ろをついて走り、力をつけてきた。おかげでここまで来られた」と感謝する。３０００㍍走でタイムを１年前よりも23秒縮め、チーム内で谷選手に次ぐ実力者に成長した。

　谷選手は「地元で応援される選手になりたい」と豊川に入学したが、１年時の記録はチーム下位。それでも「都大路で走ると決めて、必死に憧れの先輩たちについていった」。２年生で唯一都大路に出場し、３年夏には３０００㍍のインターハイに出場した。佐藤優乃花選手（３年）は「最初から速い選手ではなかった彼女が頑張っているのだから、私も頑張らなくてはという思いが常にあった。そのおかげで成長できた」と話す。

　今大会の順位は昨年の15位を下回る20位だったが、タイムは昨年を18秒短縮した。１区の谷選手が14位で好スタートを切り、続く蒲生選手も順位を一つ上げた。臼井監督は「２区終了時点で８位との差が約15秒。本当にいい仕事をしてくれた」と評価した。谷、蒲生の両選手は大学で競技を続ける。陸上競技に終止符を打つ佐藤選手は「きょうはやり切れた」とすがすがしい表情。２人には「３年間お疲れさま。一緒に走らせてくれてありがとう」と声をかけ、蒲生選手は「この仲間がいなかったら、本当にここまで来られなかった」と話していた。

　臼井監督は「３年生は本当によく頑張った。次のステップでも期待しています」と激励した。下級生には「全国で戦える選手になって、もっと上位に入れるよう成長してほしい」と来季の巻き返しを促した。