豊橋市出身でパリパラリンピック卓球に出場する八木克勝選手（電通デジタル）は、男子シングルス（クラス7）と男子ダブルス（MD18）で29日に登場する。「パリパラで金メダルを取り、スポーツ、卓球の素晴らしさを広めたい」と意気込む。　　

東京五輪無観客で引退を決意する

　先天性両橈骨（とうこつ）欠損症で、生まれつき肘から先が短い。幼少期から外遊びが好きで、サッカーや水泳を習っていたが、中学で転倒することの少ない卓球を始めた。県立豊橋商業高校の部活動で本格的に卓球に打ちこむようになる。健常者との試合ではラケットさばきにハンディがあったが、軽快な動きと運動量でカバー。「勝った時のうれしさがたまらなかった」と語る。

　社会人になり、東京大会開催が決まると、出場が目標になった。2015年から日本代表に選出され、鍛えた足腰と豊富な運動量を武器に腕を上げた。

　新型コロナウイルス禍で1年間の延期が決まり、無観客試合となった。「勝ち負けよりも、パラスポーツの面白さを観客に問うのが出場する目的だった。気持ちがなくなっていった」と回想する。東京パラではシングルスで9位。引退を考えていた。

「思い切って振る」意識で金メダル狙う

　22年、Tリーグ発足に伴い、琉球アスティーダに移籍。「オリパラの垣根を越えてスポーツの魅力を伝える取り組みができるかな」と、再び世界を目指し始めた。

　昨年電通に移籍し、10月の杭州アジアパラ大会では強豪の中国選手を破って優勝。パリパラ代表第1号となった。世界ランキングも2位に。

　だが、八木選手は「アジア大会で勝ったのはまぐれ」と気を引き締める。今年7月のタイオープン決勝で強豪の馮攀峰（中国）に1対3で敗れた。「球の回転をかけずに、卓球台に入れるのに必死だった。相手にとって打ちごろのボールになっていた」と反省した。そこで「思い切って振り切る」ことを意識し、フォーム改造に取り組んだ。「バックハンドからフォアに移る時の動作がスムーズになり、強弱のつけた球が打てるようになった」と八木選手。「金メダルを狙える」と手応えを口にする。

　卓球は9月7日までの10日間、パリ南アリーナで開かれる。