「第１０１回東京箱根間往復大学駅伝」が１月２～３日、東京・大手町を発着点に開かれる。前回大会の雪辱を誓う東三河ゆかりの２選手を追った。

度重なるけがも、仲間からの「待っているよ」に奮起　浅井選手（順大４年）

　新城市出身の浅井皓貴選手（順天堂大４年）はエースでチームを引っ張る。昨年は２区を任されたが、体調不良で区間19位。１区から10位でタスキを受けたが、15位に順位を落とした。「万全な状態で練習できずに、本番は気持ちでカバーすることが多かった」と体調管理に課題を残した。

　今年は２月の丸亀ハーフマラソンでは自己ベストを記録したが、４月に右ふくらはぎを痛め、５月末には骨挫傷で６月の全日本駅伝関東予選に出場できなかった。チームを離れリハビリをする毎日。「全日本も自分が出ないといけなかったのに」と責めた。それでも、支えになったのはチームメート。「予選会後に『待ってるよ』と言ってくれて、吹っ切れた」と練習に熱が入った。

　３月からコーチに就任したトヨタ自動車の田中秀幸さんの存在も大きかった。「体に敏感になれ」と指摘を受け、体との向き合い方を変えた。「小さな変化に気づけるように、ストレッチや生活リズムを一定に保つなど、自分の時間をつくるようになった」。10月の　　　

　箱根予選会では日本人２位の１時間３分49秒の快走を見せ、チームも本大会出場権を獲得した。２区が濃厚の本番で５位以内が目標。「力強い走りで感謝を伝える走りをしたい」と意気込む。

「お前がまとめないと」川崎監督の指摘で…近田選手（中央学院大３年）

　近田陽路選手（中央学院大３年）はエースの吉田礼志選手に次ぐ存在だ。９区を任された前回大会は、10㌔付近で脱水症状となり、区間全体最下位の23位に。チームは15位から21位に転落し、繰り上げスタートした。「たすきを主将につなげなかったのが一番悔しい。今回は９区で区間賞を取る」と心に誓う。

　今年は３年生ながら副主将に。吉田選手が実業団の練習でチームを離れていた夏合宿では、代わりにチームのまとめ役を担った。だが、練習時間に集まらないなどの規律の乱れが目立ち、川崎勇二監督から「お前がチームをまとめないと」と指摘された。「主将に頼りっきりなのに気づいた。厳しく言うのは苦手だが、積極的に注意するようになった」。終盤に吉田選手が戻ると「チームの雰囲気が良くなった」と声をかけてもらい、チームの調子も上向きに。箱根駅伝予選会では５位通過で本戦出場を決めた。スピード強化に取り組み、「上位陣に負けずについていきたい」と力を込める。