バスケットボールＢリーグ「三遠ネオフェニックス」のレジェンド、太田敦也選手（41）が今季限りでユニホームを脱いだ。実業団時代から18年間、屋台骨としてチームを支えてきた。２０２２年の大野篤史ヘッドコーチ（ＨＣ）就任後、チームは再び黄金期に突入し、ブースターの声援は年々高まっている。チームやバスケ熱の高まりをどう見ていたのか。今月中旬にインタビューした。

　三遠は大野ＨＣ新体制になって３年、固いディフェンスと高速バスケを武器に、着実にステップアップした。初年度は地区６位に終わったが、２年目は中地区初制覇、３年目は２連覇、年間王者を決める「チャンピオンシップ（ＣＳ）」には４強に入った。

　太田選手は成長の要因を「勝ちながらも改善点を洗い出し分析し、遂行し続けられたこと」と話す。昨季はリーグ最速で中地区制覇を決めたが、終盤に４連敗で失速。ＣＳ初戦で敗退した。「勝っていても、慣れていないというか、地に足がついていなかった」と振り返った。一方の今季は「安定して勝てていたし、22連勝の時は負ける気がしなかった。優勝マジックがついてから落ちかけたが、もう一回上がってこれた。自分たちの成長かな」と分析した。

　だが、チームの躍進とは裏腹に、太田選手は外国籍選手がひしめく「センター」というポジションゆえに苦しいシーズンを送り、最終年はベンチから外れる機会が増えた。「思うようなプレーばかりできたわけではなく、（個人的には）きついシーズンだった」と吐露した。それでも、太田選手がコートに立つと「あつや」と一番の声援が飛び、ゴール下で体を張った献身的なプレーを見せた。

　今季の観客動員はホーム豊橋で史上最多の４９００人超えを記録。「ブースターの会場での声援は数年前と全然違う。皆が勝ちたいと声を出して、そのおかげで勝った試合も多い。前よりも歩いていると『頑張ってください』と声を掛けてもらえるようになり、地域に根付き始めているんだなと感じる」と笑顔を見せた。来季はチームスタッフ。三遠地域を盛り上げる活動に期待がかかる。