【春高バレー】「3年生とプレーしたくない」と告白した夏　葛藤乗り越え大舞台へ、豊川・水田主将

　豊川高校女子バレーボール部が、来年１月５日に東京体育館で開幕する「第78回全日本バレーボール高等学校選手権大会（春高バレー）」に県代表で出場する。３年ぶり２度目となる大舞台。その裏側で主将の水田愛弓選手（３年）は夏に「３年生とバレーをやりたくない」と話すほど追い込まれた。

　身長１６４㌢でアウトサイドヒッターの水田選手。永松里加子監督が「勝ちへのこだわりが強く、仲間に『怒り狂える』のは彼女くらい」と評するほどだ。水田選手が主将に就任したのは２年冬。昨年11月の県予選決勝で人環大岡崎に敗れ、春高の切符を逃した。その際、引退する先輩らに主将を託されたが、予想以上に重圧は大きかった。

　他の選手が休み時間に友達と話したり、練習で個人メニューをこなしたりするなか、練習メニューを毎日首脳陣に提出するのは主将の役目。練習態度が悪いとげきを飛ばすことも。自分が崩れそうになりながらも周囲を鼓舞する日々が続き、「何で自分だけが」と不満を永松監督にぶつけるまでに。水田主将の心境を永松監督は「主将として、指導者と同じ『島』にいるような感覚でチームを見ていた」と推察。同ポジションにエース井上愛梨選手（３年）がいたこともあり、「嫌なことをやってくれる存在で、選手として必要とされていない孤独を感じていたと思う」と振り返る。

　永松監督は３年全員に「水田をレギュラーとして必要としているのか」と問いかけ、主将の苦労を気付かせた。その時、水田選手は３年生ではなく、下級生と一緒に練習することで気持ちを切り替えた。

　しかしその後、チームの雰囲気ががらりと変わった。一人ひとりがチームのためにやるべきことを考え、メニューやチームの今後を話す姿が見られるようになったのだ。

　「水田も下級生との練習で久しぶりに楽しそうな表情を見せた。みんなが一つにまとまり、これならインターハイは勝てると思った」と永松監督。予感は的中し、インターハイ県予選で初優勝し、春高県予選では、前年のリベンジを果たした。水田選手は「先が見えず不安だった時期も、私たちを見捨てず最後まで見てくれた。永松監督とこの仲間だったからこそ、全国の舞台に行けた」と感謝した。