田原市に練習拠点を置くトヨタ自動車陸上競技部が、来年１月１日に開かれる「第69回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）」に出場する。パリ五輪代表の太田智樹選手や実績のある西山雄介選手らをそろえ、連覇を目指す。注目は田原出身の吉居大和選手。中部北陸予選の雪辱を果たせるか。

　前回は７区間中４区間で区間賞を記録し、３連覇を狙った２位のホンダに２分９秒差をつける圧勝劇を見せた。だが、今回は厳しい戦いが予想されている。服部勇馬主将や田澤廉選手ら前回メンバーがコンディション不良でメンバー外に。佐藤敏信総監督は「前回のようにはいかないのでは」と見る。熊本剛監督も「優勝するには若手の成長が必要不可欠」と話す。

　その一人が地元出身の吉居選手。中央大学２年時には、箱根駅伝１区の歴代区間新記録を樹立した。

　今年４月に憧れのトヨタに入団。父がチームの元ランナーで「小学生の頃からレースを見に行き『かっこいいな』と思っていた。ニューイヤーでもいつかは走りたいと思っていた」と回想する。

　１年目は思うようにいかない日々が続いた。６月の日本選手権の５０００㍍では20位。11月の「中部・北陸実業団駅伝」では、コンディション不良の太田選手の代役でエース区間の２区を任されたが、本来の伸びのある走りが見られず区間８位。チームは３年ぶりに優勝を逃した。「応援してくれたのに申し訳ない」と人目をはばからず大粒の涙を流した。

　８月に北海道や米ユタでの高地トレーニングで調整を重ね「調子は悪くなかったのに」と首をかしげたが、要因に「単独走」での経験不足を挙げた。大学時代の主戦場は集団走のできる１区。「周りを気にしながらペースを調整できるが、そうはいかなかった」と反省した。

　11月27日の「八王子ロングディスタンス」（５０００㍍）では27分42秒88の自己ベストで、調子は上向きだ。本大会に向けて「自信を持って送り出せるように体調を整え、区間賞狙いたい」と意気込んだ。

　前橋市の群馬県庁前を発着点に、41チームが７区間（１００㌔）で争う。熊本監督は「これからトヨタを背負う選手」と吉居選手への期待は揺るがない。当日は最長区間の１区もしくは、スピードが求められる３区で起用するとみられる。スタートは午前９時15分。