愛知大学出身で中日ドラゴンズの祖父江大輔投手（37）が、11日の楽天イーグルス戦で八回に４番手で登板し、プロ通算５００試合登板を達成した。プロ野球１１２人目で、愛大では岩瀬仁紀さん（50）に続き２人目。大学時代に野球部監督として祖父江投手を指導した八田剛さん（53）に思い出を聞いた。

転向のきっかけは投手不足

　祖父江投手は知人の紹介で愛大に入学。当時は遊撃手だったが、八田さんは「お世辞にも守備はうまくなかった」と笑う。一方で「肩は強いし走力は高かった。鍛えようでは面白くなりそうだと感じていた」と言う。

　転向のきっかけは、チームの投手不足。同年代に投手は２～３人で、野手の中から誰か投げてくれないかと声を掛けた。真っ先に手を挙げたのが祖父江投手だった。適性を見極めようとブルペンで投げるように指示すると、１３０㌔台後半を連発。八田さんは「これならいける」と転向を認めた。

　八田さんはかつて、強豪の社会人チームで中心投手として活躍した。投球術を惜しみなく教えた。祖父江投手に伝えたのは直球の使い分けだ。「カウントを取る、空振りさせる、打たせて取る、目的によって投げ分けれるように」と指示した。「大輔は不器用で変化球を覚えさせると混乱するし、投球はまずは直球から、という思いがあった」と振り返る。

　だがその後は少し伸び悩んでいると感じた。それが３年生の時の社会人チームとの練習試合で敗北したのをきっかけに「目の色が変わった。プロを意識し始めたのもその頃では」と推察する。４年生で、赤田龍一郎さん（元中日）との黄金バッテリーで活躍。春季リーグで６勝、防御率０点台でチームの完全勝利に貢献。５季ぶりの１部復帰に導き、大学日本代表候補に選ばれた。

　卒業後はトヨタ自動車に入社。２０１３年、ドラフト５位で中日に入団した。プロでは鋭い眼光と、球の切れを武器に１年目から54試合に登板、７年目の20年には30ホールドポイントで最優秀中継ぎ投手に選ばれた。

岩瀨目指して頑張れ

　12年目での５００登板達成に八田さんは「体が強かったからここまでやれた。ここを通過点に、岩瀬を目標に頑張って」とエールを送った。