【高校駅伝】7年ぶり都大路入賞の豊川男子・奈良監督　指導方針の転換結実 「次は優勝を」

　先月の全国高校駅伝で、豊川高校男子が２時間３分36秒で７年ぶりの８位入賞を果たした。奈良修監督（54）は、大学での指導経験を経て２０２２年に就任。高校生相手に悪戦苦闘したが、復活への確かな一歩を刻んだ。毎朝選手たちに手料理を振る舞う日々。大学時代の指導法をあえて捨て、選手と真剣に向き合った３年半がついに実を結んだ。

　大東文化大学では箱根駅伝５区で区間賞を獲得したスター選手だった。実業団を経て大学で指導に当たった後、２０２２年に豊川の監督に就任した。当時のチームは前年の全国大会で43位と低迷しており、立て直しが急務だった。

　しかし、初めての高校生指導は苦労の連続だった。１年目、大学時代の経験を頼りに走り込みを重視したところ、主力に故障が相次ぎ、全国大会出場を逃す。奈良監督は「彼らに合った練習をするべきだった」と深く反省した。これまでの指導法を一度捨て、ゼロから向き合う決意をした。

　転機となったのは２年目以降の方針転換だ。選手一人ひとりに合った練習方法を指示する一方、「やらされてやる練習はしてほしくない」と練習量を大幅に減らした。４年目の今年は練習時間を朝１時間、午後２時間程度に短縮。３週間あった夏合宿も10日間に削り、めりはりのある質の高い練習を徹底した。

　さらに週１日のフリー時間を設定した。「ネットで他校の情報が簡単に入る時代だが、最終的には自分の体と相談して判断すべきだ」と、選手の自律を促した。期待のルーキー藤田翔蒼選手（１年）の起用についても「将来がある選手。大学や実業団でどうなっているかが全て」と、長期的な視点での指導を貫く。

　寮に住み、平日の朝は自らスープや卵料理を作って振る舞う。「親元を離れた子たちの力になりたい」という思いは、自然と選手との距離を縮めた。伊藤颯汰主将（３年）は「学年が上がるにつれ、監督との信頼関係が深まった」と振り返る。

　今大会、豊川は「絶対的なエースがいない中、７人で力を合わせる」戦略で臨んだ。県予選では全区間首位で２年ぶりの優勝、東海大会では４連覇を果たした。本大会前の「日本体育大学長距離競技会」ではエントリー12人全員が自己ベストを更新。チームの底上げは着実に進んでいた。

　都大路では１区の大沼光琉選手（２年）が30位と出遅れたが、奈良監督は「タイムとしては十分」と冷静だった。事前に「30位前後ならチャンスがある」と言葉を交わしていた伊藤主将も、「焦りはなかった。自分の役割を果たせば勝てる」と落ち着いてたすきをつないだ。２区以降、選手たちは区間１桁台の快走を続け、着実に順位を押し上げた。