「ゲームより壁当て、野球は人一倍勉強した」メッツ千賀滉大が故郷で語った原点

　メジャーリーグの強打者をねじ伏せる投球はいかにして生まれたのか。蒲郡市出身で「ニューヨーク・メッツ」の千賀滉大投手（33）が昨年11月、２年ぶりに凱旋（がいせん）した蒲郡市内での野球教室やその後の取材で原点を語っていた。

　小学生時代、友達がゲームで遊ぶ中で一人、ボールの壁当てに励んだ。「みんなと一緒のことをしていたら、同じレベルにしかならない」。中学１年の時は身長１５０㌢と小柄で「上手な方ではなかったが、野球の勉強は人一倍した」と振り返る。蒲郡高校で投手に転向し球速１４４㌔まで伸びたが、変化球は「試合で使えない」レベル。本人は大学進学を考えていた。

　転機は用品店店主の西川正二さん（故人）との縁だ。無名の才能を「億を稼ぐ逸材」と確信した西川さんが「福岡ソフトバンクホークス」へ売り込み、ドラフトまで時間が限られる中、西川さんの眼力を信じた球団が急きょスカウトを派遣した。そのしなやかな腕の振りに衝撃を受けた球団が決断し、育成４位で入団が決まった。プロ入り後は代名詞の「お化けフォーク」を身につけ、２０１６年からは７年連続２桁勝利、23年には育成出身初のメジャーリーガーとして12勝を挙げた。

　上達の極意に千賀投手は「逆算」を挙げる。「目標達成のために何をするか。例えば速い球を投げるなら、飯を食べて体を大きくする。一つずつ達成していくことが大事」と説く。マウンドでの心構えも「緊張した時は深呼吸。練習してきたことを信じるしかない。練習は試合のように、試合は練習のように」とメンタルの重要性を説いた。プロ入り後のダルビッシュ有投手（サンディエゴ・パドレス）との出会いも「自分はまだまだ」と飽くなき向上心に衝撃を受けたという。　

　また「けがをしないこと」を強調した。「的を狙おうとしてひじから出してしまうのは危ないし力も出ない。山本由伸投手（ロサンゼルス・ドジャース）も僕も、そうならないよう意識している。けがをすると楽しくない」と教えた。

　思い出の蒲郡球場を見渡し「全然ストライクが入らなくて、ふてくされたこともあった」と苦笑いした。「野球をやる子が少なくなっている。１人でも多くの子に野球の楽しさを分かってほしい」と語った。今季はここまで０勝４敗、防御率９・00と苦しい投球が続くが、エースの輝きを取り戻せるのか注目だ。