豊橋動植物公園（のんほいパーク）で飼育されている動物のキャラクターやしぐさなどに焦点を当て、新たな園の楽しみ方を発信しする新プロジェクト「のんほいＰ小学校」が始まった。動物キャラクターには、「だもんで豊橋が好きって言っとるじゃん！（だも豊）」でおなじみの漫画家、佐野妙さんを起用した。

　絶滅危惧種を現状を写真集などで紹介する「豊橋絶滅動物園」（２０２１年）を手掛けた豊橋市出身のプロデューサー佐々木シュウジさん（59）と、地元イベントなどを手掛ける「東三河Ｘ」社長の井口直人さん（51）が、公園長の伊藤紀治さん（59）に持ち掛けて実現した。動物園は「見せ物小屋」的な存在だったが、21世紀になってからは「種の保存」へと徐々にその役割を変えながら人々を楽しませてきた。一方「種の保存はアカデミックで難しい」「大人になって足を運ばなくなった」などという声があり、もっと違った角度で園の魅力を伝えられないかと考えていた。

　そこで佐々木さんらが企画したのが今回のプロジェクトだ。飼育員から「個体によって性格が全然違う」と聞いたことがあった。「ホッキョクグマのクッキーさんは寒がりであまり池に入らない」「コツメカワウソのユウくんは手先が器用」「マレークマのマーチンくんは陽キャでわら袋を振り回す」

　佐々木さんが実際に見てみると「人間と同じようにキャラが違うので面白いし、１４０種８００頭が一人ひとりにとってのスターになれる。アイドルを見に行くように『推し動物』を見に動物園に通う文化が生まれば、子どもだけでなく大人にももっと愛される施設になる」とひらめいた。

　14～15日に開かれた大豊商店街の「ブックストリート」にブースを構え、写真集やグッズなどを並べ、プロジェクトをＰＲした。数冊本を買う人もおり、佐々木さんは「21年に豊橋絶滅動物園を出版してから４年。浸透を感じる」と手応えを感じていた様子だった。

　今後は、佐野さんが色彩豊かでかわいいタッチで描いた動物のカードを販売予定という。ホッキョクグマやアジアゾウ、マレーグマ、コツメカワウソなど５種類を用意している。ドネーション企画で売り上げの一部を制作費に使う。スポンサーや事業パートナーも募集中で「動物キャラとコラボしたランチメニューを考えるのも面白そう」と夢を膨らませた。井口さんは「これを入り口に好奇心や学びをくすぐる企画をつくり、絶滅危惧種や環境に興味を持つ人が増えてほしい」と語った。

　問い合わせは豊橋絶滅動物園プロジェクト井口さん（iguchi@prizement.com）へ。